Les informations rassurantes de l’etude sur le cobalt
L’exposition prolongée au cobalt n’augmente pas les risques de cancer parmi les employés de Seco et des autres entreprises du groupe. Cette affirmation est issue d’une vaste étude scientifique publiée en décembre dans le Journal of Occupational and Environmental Medicine.
L'exposition à long terme au cobalt n'augmente pas le risque de cancer chez les salariés de Seco et des autres sociétés du groupe. C'est ce qui ressort d'une vaste étude scientifique publiée dans le numéro de décembre du Journal of Occupational and Environmental Medicine.
Une étude internationale portant sur plus de 32 000 personnes dans cinq pays et couvrant plusieurs décennies a montré qu'une exposition à long terme au cobalt, qui est principalement utilisé dans l'industrie des métaux durs, n'augmente pas le risque de cancer du poumon.
“Des études plus limitées avaient montré un risque accru”, dit le Professeur Håkan Westberg du Département de Médecine du Travail à l’Université d’Örebro, un des chercheurs derrière la partie suédoise de cette étude. “Mais celles-ci omettaient des paramètres primordiaux comme l’évolution de la concentration de cobalt dans l’air au fil du temps ou encore la consommation de tabac.”
Les concentrations de cobalt dans l’air ont été considérablement réduites au fil du temps. Aujourd’hui, toutes les entreprises suédoises impliquées dans l’étude présentent des niveaux bien en-dessous des limites.
« Alors, comment pouvons-nous utiliser les résultats de cette étude "négative" ? » s'interroge le professeur Westberg. « Nous avons commencé par étudier le groupe présentant l'exposition la plus élevée, mais nous n'y avons trouvé aucun risque excessif. À partir de là, nous avons calculé les concentrations approximatives de cobalt dans l'air auxquelles vous pouvez être exposé au cours de votre vie sans risque de cancer du poumon… Les niveaux d’exposition actuels dans les entreprises suédoises étudiées sont à ce seuil ou en dessous. » Cependant, le professeur Westberg ajoute qu'il est important de poursuivre la surveillance des niveaux d'exposition, ainsi que la prévention d'autres problèmes de santé liés au cobalt.
Seco a une opinion très favorable sur l'étude. La coordinatrice environnementale mondiale de la société, Maria Blomqvist, explique : « Seco est une société qui veut s'appuyer sur les faits. Nous voulons dresser le bilan de la situation réelle pour agir en conséquence. » La société a travaillé pendant des décennies pour assurer un bon environnement de travail à ses employés et a pris des mesures pour réduire leur exposition aux substances comme le cobalt. « Bien sûr, il est bon de savoir que personne dans nos usines n'a à craindre de mourir du cancer ou d'autres maladies à cause de son travail », déclare Maria Blomqvist.
La limite légale en Suède pour le cobalt est de 0,02 milligramme par mètre cube (mg/m³). Seco se fixe une limite de 0,01 mg/m³ avec comme objectif de passer en dessous de 0,005 mg/m³. “En fait, nous y sommes déjà presque,” continue Mme Blomqvist.
Le professeur Westberg considère qu'une grande part du mérite de l’existence de cette étude d'envergure revient à Seco. « Tout a commencé du fait que nous voulions réaliser une étude sur la santé au travail à Fagersta », explique-t-il. « Mais progressivement celle-ci a suscité l'intérêt de l'ensemble du groupe Sandvik, puis également de l'Association internationale de l'industrie du tungstène (ITIA). »
La partie suédoise de l'étude sur le cobalt a conduit à étudier plus de 15 000 personnes ayant travaillé dans les usines à Fagersta, Gimo et Västberga à Stockholm. Les dossiers du personnel à Fagersta remontaient aux années 1920, tandis qu'à Gimo et Västberga, les dossiers remontaient aux années 1940. Les détails des noms, numéros d'identification personnels, durée de l'emploi ont été corrélées à la mortalité et au registre du Conseil national suédois de la santé et de la prévoyance sociale. Les résultats ont ensuite été comparés au taux de mortalité parmi la population générale et la population locale de Västmanland, Uppland et Stockholm.
Les chercheurs ont également étudié ce que l'on appelle la période de latence (le temps entre l'exposition et l'apparition d'une maladie) et éliminé ceux qui avaient contracté le cancer du poumon si rapidement après l'exposition que la cause devait être autre que le cobalt. Ils ont également eu accès à des données de mesure historiques sur les concentrations de cobalt dans l'air dans les usines. « En ce qui concerne les habitudes tabagiques, c'était un peu plus difficile », explique le professeur Håkan Westberg. « Nous avons envoyé des questionnaires concernant l'usage du tabac aux membres des groupes étudiés ou à leurs proches pour ceux décédés après 1991. Cependant, le taux de réponse était faible. »
Les résultats montrent qu'un taux de mortalité accru dû au cancer, aux maladies cardiovasculaires et aux maladies pulmonaires obstructives chroniques est fortement associé aux travailleurs de courte durée. « La mortalité était considérablement plus élevée pour l'ensemble du groupe étudié, en particulier pour le cancer du poumon et les maladies cardiovasculaires, ainsi que pour les maladies respiratoires », explique le professeur Westberg. « L'excès de mortalité était fortement associé aux travailleurs de courte durée, c'est-à-dire aux personnes employées durant moins d'un an. En ce qui concerne le cancer du poumon, nous avons constaté une réduction du risque suite à une exposition croissante, étant donné que la période d'emploi était utilisée comme mesure de l'exposition. L'utilisation de différents critères d'exposition fondés sur d'autres données de mesure produit le même modèle. En d'autres termes, on observe des risques accrus à de faibles niveaux d'exposition, mais pas à des niveaux élevés. »
Ces résultats sont fondés sur des comparaisons avec la population générale, et, ici les différences, en particulier dans les habitudes tabagiques, peuvent affecter les résultats. Les enquêtes réalisées sur les habitudes tabagiques n'ont pas montré de différences significatives entre les différentes professions au fil du temps. « Nous avons donc également effectué des analyses dans lesquelles nous avons comparé la mortalité due au cancer du poumon dans les différents groupes d'exposition s'inscrivant dans le personnel exposé au cobalt. Nous avons pu établir que l'augmentation de l'exposition ne semble pas engendrer de risque accru », conclut le professeur Westberg.
